Qu’est-ce que le carat d'or ?
Le carat d'or est l'unité de mesure internationale utilisée pour indiquer la pureté du métal précieux dans un bijou. Contrairement au carat des diamants qui mesure leurs poids, le carat d'or exprime la proportion d'or pur contenue dans l'alliage global de la pièce.
D'où vient le mot carat et quelle est son origine ?
L’histoire du mot « carat » commence avec le caroubier, un arbre méditerranéen. Dans le commerce ancien, les petites graines contenues dans ses gousses, considérées comme suffisamment régulières en poids, servaient de contrepoids pour peser des pierres et d’autres matières précieuses. Cette pratique a laissé sa trace jusque dans le vocabulaire. Le grec kerátion, qui désignait la caroube mais aussi un petit poids, est devenu en arabe qīrāṭ, puis en italien carato et enfin carat en français.
Plus tard, le carat devient aussi une mesure de la pureté de l’or. Dans les systèmes monétaires hérités de l’Antiquité, notamment autour du solidus romain puis byzantin, l’or est progressivement évalué sur une base de 24 parts : un or à 24 carats est ainsi considéré comme pur. Aujourd’hui, en anglais, karat désigne généralement la pureté de l’or, tandis que carat mesure le poids des pierres précieuses. En français, « carat » s’emploie dans les deux sens.
Comment comprendre la pureté de l'or sur 24 parts ?
La pureté d’un bijou en or s’exprime traditionnellement en carats, selon une échelle de 24 parts. L’or 24 carats correspond ainsi à de l’or considéré comme pur. Un bijou en or 14 carats contient, quant à lui, 14 parts d’or sur 24, les 10 parts restantes étant constituées d’autres métaux ajoutés pour modifier sa dureté, sa couleur ou sa résistance. On retrouve couramment les appellations 10K, 14K et 18K en Amérique du Nord, notamment au Québec, où le carat demeure la référence la plus familière pour décrire la teneur en or d’un bijou.
L'impact des alliages sur la couleur et les propriétés physiques
L'or pur (24 carats) étant trop malléable et tendre pour résister aux chocs quotidiens, l'ajout d'autres métaux est indispensable. Ce choix d'alliage modifie radicalement les caractéristiques du bijou. Pour bien s'y retrouver l'or 18K correspond à 75 % d'or pur, l'or 14K correspond à 58,5 % d'or pur, et l'or 10K correspond à 41,7 % d'or pur.
- Les variations culturelles et la résistance : Le Québec et le marché nord-américain privilégient massivement l'or 14K et 10K pour leur excellente durabilité au quotidien et leur accessibilité, car l'intégration de métaux durs (cuivre, zinc, argent) rend la structure plus robuste face aux éraflures. À l'inverse, l'Europe reste historiquement attachée au prestige de l'or 18K, tandis qu'en Asie, on recherche une valeur de réserve avec de l'or 22K ou 24K, très jaune et malléable.
- Le cas de l’or blanc : Pour obtenir de l’or blanc, on mélange l’or jaune naturel à des métaux plus blancs, comme le palladium, l’argent ou, selon les alliages, le nickel, le cuivre et le zinc. Ces métaux atténuent la couleur jaune de l’or tout en modifiant sa dureté et sa résistance. Le nickel a longtemps été utilisé pour produire un blanc plus marqué, mais son usage est aujourd’hui strictement encadré dans certaines régions en raison des risques d’allergies. Enfin, de nombreux bijoux en or blanc reçoivent un placage au rhodium, qui leur donne leur éclat blanc lumineux caractéristique.
- Le cas de l'or rose : Pour obtenir cette teinte chaleureuse et romantique, on mélange l'or jaune naturel avec une forte proportion de cuivre, souvent complétée d'un soupçon d'argent. Au-delà de sa couleur distinctive, la forte présence de cuivre transforme profondément les propriétés physiques du bijou : elle rend l'or rose nettement plus dur et résistant aux éraflures que l'or blanc ou l'or jaune traditionnel du même carat. Contrairement à l'or blanc, l'or rose ne nécessite aucun placage de rhodium, ce qui signifie que sa couleur est entièrement naturelle et ne s'estompera jamais avec les années. Un alliage en 10K offrira une teinte rosée plus intense et une robustesse accrue, tandis qu'un alliage en 18K présentera un rose plus doux et subtil en raison de sa plus haute teneur en or fin.
Le conseil de nos joaillières
Choisir le bon carat, c’est trouver l’équilibre entre la richesse de l’or, la durabilité du bijou et le budget qui vous convient. Le 18K charme par sa richesse en or et sa couleur profonde, tandis que le 14K offre un bel équilibre entre élégance, résistance et budget. Le 10K est aussi une belle option pour un bijou du quotidien, surtout lorsque l’on souhaite rester plus accessible malgré le prix de l’or. Et en or blanc, la différence visuelle entre les carats est très subtile, particulièrement lorsque le bijou est rhodié.
Questions fréquentes au sujet du carat d'or
L'or 14K contient une proportion plus élevée de métaux de structure. Cette composition renforce considérablement le bijou, ce qui permet de fabriquer des montures plus résistantes et d'assurer que les griffes protègent la pierre de manière sécuritaire contre les impacts quotidiens.
L'or blanc de base conserve une très légère nuance de jaune chaud sous sa surface. Avec le frottement et les années, la fine couche de rhodium qui lui donne sa blancheur éclatante finit par s'estomper, laissant apparaître la couleur véritable de l'alliage sous-jacent, ce qui nécessite un nouveau bain de rhodium en atelier.
Si votre bijou vient d’Europe, vous n’y verrez pas nécessairement l’inscription 10K, 14K ou 18K, mais plutôt un nombre à trois chiffres correspondant au système en millièmes. Un poinçon 750 signifie que le bijou contient 750 parts d’or pur sur 1000, soit l’équivalent de 18 carats. Le chiffre 585 correspond au 14 carats, tandis que 417 indique de l’or 10 carats.